[DOSSIER] ‘Superman Lives’: Le projet annulé de Tim Burton

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Après les quatre films Superman de Christopher Reeve, un nouveau film Superman était prévu en 1998, avec Nicolas Cage. Dans ce dossier, nous étudierons les coulisses de cette production et verrons pourquoi le projet ‘Superman Lives‘ n’a pas abouti.

Un peu de contexte

Avant l’interprétation de Nicolas Cage, il y avait Christopher Reeve. Un formidable acteur ayant marqué toute une génération au fer rouge. Et qui a, à jamais laissé son empreinte dans l’histoire de l’homme d’acier.

Après le très acclamé ‘Superman’ (1978) & ‘Superman II’ (1980), puis les décevants ‘Superman III’ (1983) et ‘Superman IV’ (1987) au niveau critique et commercial, un cinquième opus avec Christopher Reeve aurait pu voir le jour. Au fil des productions, on voyait l’impact qu’ont eu ces échecs sur ses décisions concernant ce rôle. Par exemple, il a refusé de tourner un caméo pour le film ‘Supergirl’ (1984) à quelques mois avant le début du tournage. Après la déception de ‘Superman IV’, l’acteur était réticent à l’idée de reprendre le rôle. Toutefois, il a déclaré dans une interview en 1994 qu’il rempilerait si l’histoire est bonne.

En 2006, le producteur de la franchise Ilya Salkind a donné une interview en ajoutant du contexte sur cette histoire. Je vais reprendre les points les plus pertinents pour ce dossier. Mais je vous invite à lire cet article pour plus de détails.

Sur le plateau de tournage de ‘Superman III’, Salkind a fait connaissance avec le scénariste de comics Cary Bates. Ensemble, ils finiront par collaborer sur le script de ce ‘Superman V’. Entre temps, des projets gravitant autour de l’univers de Superman sortaient. Comme le film ‘Supergirl’ (1984), ou encore la série télévisée ‘Superboy’ (1988-1992). Mais après de faibles scores d’audiences, le producteur a voulu se relancer dans le développement d’un nouveau film Superman, suite à la récupération des droits, alors détenus par Cannon Films depuis ‘Superman IV’.

Les parties impliquées voulaient un retour triomphant de Superman. Avec un film à la hauteur de la qualité des deux premiers: on l’appelait le projet ‘Superman: Reborn’. En collaboration avec le scénariste Cary Bates et Mark Jones, Salkind a co-écrit un script, qui a vaguement pu être rassemblé.

Étant donné que ce n’est pas un dossier sur ‘Superman V’ de Reeve, je ne vais pas trop épiloguer là-dessus. Mais ce qui est intéressant de savoir, c’est que le script initial voyait Brainiac comme antagoniste du film ainsi que le développement d’un arc sur la mort de Superman.

Un bon nombre d’éléments se verrons repris pour le projet ‘Superman Lives’, avec Nicolas Cage. Salkind déclare:

« Le script était franchement…le meilleur depuis [Superman] II ou III. C’était Brainiac et la ville [de Kandor] encapsulé. C’était fantastique. »

—Ilya Salkind

Il y a eu deux différents scripts. Et l’un d’entre eux voyait Superman mourrir et être ressuscité dans la ville Kryptonienne de Kandor. On peut penser que ces scripts ont servi d’inspiration pour le comic-book ‘Death Of Superman’ (1992). Écrit par Dan Jurgens, Jerry Ordway, Louise Simonson, Roger Stern et Jon Bogdanove (entre autres).

Suite au succès du film ‘Batman’ de Tim Burton (1989), les dirigeants de Warner Bros auraient regagnés un certain intérêt pour la branche DC et ont mis une pression dans le développement. Cette pression aurait été l’une des raisons de la fin de la série ‘Superboy’ (après 4 saisons et 100 épisodes). Et l’arrêt du développement de ‘Superman V’ avec Christopher Reeve. Salkind déclare:

« Warners voulaient simplement [causer] des problèmes, en disant constamment à DC que ça [‘Superman V’] ne marcherait pas. »

—Ilya Salkind

C’est triste de constater qu’après tout ce temps, Warner n’a pas daigné changer ses méthodes. Et ce, malgré les innombrables erreurs rencontrées (cf: DCEU). En espérant que plus de liberté se verra accordé pour le DCU de James Gunn. Bien qu’un rapport indique que WB et la plateforme MAX auront apparement tout de même un contrôle créatif sur les projets DC.

Malheureusement, entre des soucis légaux, des visions opposées et des échecs commerciaux, le projet ‘Superman V’ (ou ‘Superman Reborn’) finira par se faire oublier. En 1995, le regretté Christopher Reeve à eu son accident de cheval. Un accident qui l’avait laissé paralysé suite à un choc au cours duquel il s’était brisé deux vertèbres cervicales. Si vous voulez en savoir plus, je vous renvoie vers son thread dans l’onglet « Threads » du site (ou l’article dédié).

En 2021, DC Comics publiera une série limitée du comic ‘Superman ’78‘. Ce comic suit l’histoire des films Superman de Richard Donner et reprend des éléments du film annulé « Superman V » (notamment Brainiac). Un autre personnage a eu le droit au même traitement: le Batman de Tim Burton. Un troisième film était prévu et a été adapté en comic avec ‘Batman ’89‘ et qui reprend après le film ‘Batman Returns‘. Le Superman de Christopher Reeve et le Batman de Michael Keaton existent d’ailleurs sur la même Terre: La Terre-789. Un choix de chiffres loin d’être aléatoire puisqu’il fait écho aux années de sortis de leurs premiers films: 1978 pour ‘Superman‘ et 1989 pour ‘Batman‘.

Pour le petit aparté, un film documentaire sur l’histoire de Christopher Reeve intitulé: ‘Super/Man: The Christopher Reeve Story‘ sortira au cinéma, et qui retrace son parcours et ses exploits.

Le contexte désormais posé, nous pouvons maintenant passer au coeur du sujet !

I – Le script de ‘Superman Lives’

On est en 1996, et alors que ‘Superman V’ n’est plus dans les tuyaux, l’auteur Kevin Smith apprend que Warner Bros. veut faire un nouveau film Superman. Le studio lui offre alors la possibilité de lire leur version d’un script.

« J’ai lu le script et j’ai pensé: ‘Bordel, c’est terrible. C’est un horrible script. C’était vraiment, vraiment mauvais. C’était comme la série TV de Batman mais en version film de Superman, très ringard, kitch. Je suis parti voir Warner Bros. deux jours plus tard et je leur ait dit que c’était mauvais… J’étais du genre: ‘Qui avez vous payé ? Vous pouvez reprendre l’argent ?’… »

—Kevin Smith

Après plusieurs entretiens à convaincre les représentants de Warner que leur script ne reflétait pas le potentiel d’une histoire de Superman, il obtient finalement une réunion avec le producteur Jon Peters. Il avait notamment produit ‘Batman’ (1989). Jon Peters lui confie finalement l’écriture du script. ’Superman Lives’ voit le jour, inspiré du comic ‘La Mort de Superman’.

Mais cela impliquait de nombreuses exigences de la part du producteur (à voir dans la partie II). Des réalisateurs ont étés suggérés, mais un nom résonnait plus que d’autres: Tim Burton. Il avait réalisé ‘Batman’ (1989) et ‘Batman: Returns’ (1992), deux cartons de DC étant considérés comme des classiques aujourd’hui.

Une potentielle date de sortie pour 1998 a été fixée. Malheureusement le projet va connaître d’innombrables soucis, qu’on va expliciter dans la partie II. Concernant le script initial de Kevin Smith, vous pouvez le retrouver dans cet article dédié. Par souci de longueur et de pertinence, j’ai effectivement choisi d’en créer un nouvel article. Ayant lu les 127 pages, je vous propose de suivre cet article pour avoir un résumé complet et en images (concept-arts) de la potentielle histoire de ‘Superman: Lives‘.

Résumé du script de ‘Superman Lives’ de Kevin Smith

Pour être bref, dans le script initial on retrouvait Superman, affrontant Lex Luthor et Brainiac. Ce dernier était responsable de la destruction de Krypton et recherchait une technologie qui a été assignée à Superman et qui permettrait à Brainiac d’augmenter ses pouvoirs. Lex et Brainiac auraient complotés un plan contre l’homme d’acier et qui aurait finit par payer après que Brainiac ait invoqué Doomsday et que Lex aurait bloqué le soleil, et donc les pouvoirs de Superman. Ce dernier mourra des mains de Doomsday et la planète aurait été temporairement sous l’emprise de Brainiac. Fidèle à lui-même, Lex Luthor y trouve un interêt en mettant LexCorp en tant que fournisseur d’énergie.

Plongés dans une dystopie, une rebellion se formera et Lois & Jimmy trouveront un moyen de révéler la supercherie. Superman a été ressuscité par l’Eradicator, une technologie qui lui a été assignée par son père Jor-El mais il restera sans pouvoirs pendant un bon moment du script. Brainiac finira par piéger Lois Lane et Lex Luthor et l’Eradicator trouvera un moyen de désactiver le dispositif qui bloquait le soleil. Il se sacrifia donc et Superman retrouva ses pouvoirs. Il affronta Brainiac (qui à mis sa conscience dans une créature mi-pieuvre mi-araignée géante) et l’a vaincu.

Brainiac avait un autre plan pour la Terre et voulait exploser son noyau, comme il avait détruit Krypton. Superman l’en empêcha en envoyant Brainiac dans le magma du noyau et répara les dégâts à l’aide de ses pouvoirs. Il fait comprendre à Lex qu’il ne s’en sortira pas et rejoint Lois. Ils s’embrassent et Metropolis retrouve sa splendeur après cette invasion.

Le script n’est certainement pas exempt de défauts et il y aurait beaucoup de choses à redire. Mais pour faire bref, j’ai bien aimé l’évolution des relations entre les différents personnages. Bien que certains moments peuvent paraître « out of character » ou un peu trop rush sur le papier. Comme par exemple la mort et la résurrection de Superman. Au final, je pense que cela aurait pu être un assez bon divertissement pour les années 90’.

En août 2023, Kevin Smith à déclaré [d’un ton plaisantant ?] qu’il était heureux que Warner Bros. n’a pas fait le film. Mais il a apprécié le fait qu’un morceau du script se retrouvait dans le film ‘The Flash’. En faisant allusion à Nicolas Cage qui se battait contre une araignée géante et qu’elle projetait des mini-versions d’elle-même. On arrive enfin à la fin de cette première partie. Rassurez-vous, les deux autres parties seront plus brèves.

II – Une pré-production chaotique ?

Lorsque je vous mentionnait que la production connaissait ‘d’innombrables soucis’, ces soucis on va les aborder dans cette partie. Et on commence par le script. En effet, le producteur Jon Peters [qui avait mis Smith en charge du script] avait posé ses exigences sur l’histoire.

Jon demandait par exemple plusieurs fois à Kevin Smith d’inclure une araignée géante. Et ceci, en défendant l’idée que c’était ‘Les tueurs les plus redoutables dans le royaume des insectes’. Il ne voulait pas voir Superman dans son costume classique (expliquant que ça le rendait ‘efféminé’). Il ne voulait pas non plus le voir voler. Ou encore il souhaitait voir des ours polaires en tant que gardes de la forteresse de solitude. À un moment, il lui a même demandé qui était « Kal-El » dans le script, selon les mots de Kevin Smith.

Le producteur niera par la suite ces affirmations en 2015 dans le film documentaire ‘The Death Of Superman Lives: What Happened?‘.

Ils n’étaient pas d’accord également quant à l’acteur qui allait interpréter Superman. Jon voulait voir Sean Penn [après avoir regardé ‘Dead Man Walking’] mais Smith voulait voir Nicolas Cage dans le rôle.

« C’était un choix intéressant et il m’a dit: ‘Tu as vu ‘Dead Man Walking ? Regarde ses yeux dans ce film; il a les yeux d’un animal sauvage et violent à l’allure d’un put*** de tueur’. Et j’étais du genre: ‘Mec, on parle de Superman’… » —Kevin Smith

Kevin Smith a d’ailleurs réaffirmé son choix dans une interview après la sortie de ‘The Flash’:

« Si j’étais Warner Bros., je me dirais, genre: ‘Allez, on s’en fiche. Il y a un multivers. Donnons à Nic Cage un film Superman’. Tu n’as pas besoin d’être le seul Superman, mais pourquoi pas ? Nous avons plusieurs Batman. Je veux dire, merde, ce serait l’un des films Superman les plus intéressants jamais réalisés. Avec tout le respect que je dois à James Gunn et à l’héritage de Superman, tu parles de l’un des plus grands acteurs américains vivants. Je soutiendrais toujours cette idée à cent pour-cent. »

—Kevin Smith

En somme, le producteur Jon Peters imposait une vision très contre-productive dans le processus, reposant également sur des fins de merchandising. Par exemple, en demandant à ce que Smith ajoute un chien qui assiste Brainiac, comme Chewbacca, pour vendre des jouets. Ce qui a d’ailleurs été fait dans les réécritures du script avec l’ajout d’un mini robot assistant.

On l’avait précédemment mentionné, une date de sortie était fixée pour 1998. Et Tim Burton et Nicolas Cage avaient rejoint le projet sur la base de ce script. Mais Burton a préféré engager quelqu’un de son équipe. Et le script a été réécrit plusieurs fois avant l’annulation, avec Wesley Strick (‘Batman Returns’) choisi pour entièrement réécrire le script de Smith. Il s’est avéré que le script de ce dernier demandait un budget beaucoup plus élevé.

Donc c’est le scénariste Dan Gilroy a été chargé de cette nouvelle tâche, et il aurait effectivement réduit le budget. Dan Gilroy parle du processus dans une interview en 2014:

« Ils ont tiré la prise juste au moment où nous faisions des tests de caméra. Nous étions en train de faire des tests de caméra. C’était très avancé. »

—Dan Gilroy

Il ajoute que son draft était celui avec lequel Tim Burton et l’équipe de production ont travaillé. Ce serait ce draft là avec lequel WB est allé le plus loin dans le processus de pré-production.

Vous avez certainement déjà du voir cette vidéo des test de costumes pour ‘Superman: Lives’ en compagnie de Tim Burton.

Dan Gilroy parle de sa vision et explique pourquoi WB n’a pas continué:

« Eh bien, je suis intervenu après que Kevin Smith et Wesley Strick aient rédigé des ébauches. J’ai été très impressionné par l’approche de Tim [Burton], qui était que Kal-El n’avait pas été informé par Jor-El, avant d’être mis dans le petit vaisseau spatial, de qui il était ou d’où il venait. Ainsi, le pauvre petit Kal-El, lorsqu’il atterrit sur Terre, n’a absolument aucune idée d’où il vient. Sa plus grande crainte est qu’il soit un extraterrestre. Notre Superman était en thérapie au début du film. Il était en relation avec Lois Lane et ne pouvait pas s’engager. Ou peut-être qu’il était en thérapie de couple. Mais il ne peut pas s’engager parce qu’il ne sait pas qui il est ni ce qui lui arrive. Il espère avoir une condition physiologique qui lui confère ces pouvoirs, mais qu’il reste humain. Cependant, il devient très évident, tôt dans le scénario, lorsque Lex Luthor découvre les restes du vaisseau spatial, qu’il réalise soudainement : « Oh mon Dieu, je suis un extraterrestre. » C’était tout axé sur le traumatisme psychologique. J’adorais cela. Nous avions Chris Rock dans le rôle de Jimmy Olsen. Et malheureusement, pendant que nous travaillions sur le script, Warner Bros était en crise financière. Chaque grand film qui sortait faisait un bide et échouait, et au moment de financer notre script, ils n’avaient ni les moyens financiers ni le désir. C’est dommage car Tim l’aurait excellemment réalisé. Et Nic Cage, oh mon Dieu ! J’étais tellement prêt pour ça. »

—Dan Gilroy

Pour le casting, nous aurions dû avoir Nicolas Cage en tant que Superman. Chris Rock dans le rôle de Jimmy Olsen. Sandra Bullock en tant que Lois Lane. Et Christopher Walken dans la peau de Brainiac (via ‘The Death Of Superman Lives: What Happened’).

III – L’annulation et un retour… déroutant ?

Comme l’a si bien résumé Dan Gilroy, Warner Bros. était dans une situation de crise et avec la réécriture du script, l’essayage des costumes, la signature des contrats, le budget ne faisait qu’accroître. Allant jusqu’à un montant estimé à $30 Millions de dollars, bien plus que ce qui était initialement prévu pour la pre-production. Le studio a dû faire un choix et a annulé le film quelques semaines avant la production et le réalisateur Tim Burton a quitté le projet (source).

Le fin mot de l’histoire, c’est que le budget du film annulé fût reversé à la production de ‘Wild Wild West’ (1999), un film co-produit par Jon Peters et dans lequel Will Smith affronte une géante araignée mécanique…

Dans une récente interview pour British Film Institute, Tim Burton s’est exprimé sur ce projet sur lequel il a dédié 1 an de sa vie et déclare qu’il n’a pas de regrets mais que cette expérience avec Warner Bros l’aura marqué. Il en profite également pour parler du caméo de Nicolas Cage dans ‘The Flash’:

« Non, je n’ai pas de regrets. Je dirai ceci: lorsque vous travaillez aussi longtemps sur un projet et que cela ne se concrétise pas, cela vous affecte pour le reste de votre vie. Parce que vous vous passionnez pour les choses, et chaque chose est un voyage inconnu, et ce n’était pas encore là. Mais c’est l’une de ces expériences qui ne vous quitte jamais complètement, un peu. Mais cela entre aussi dans une autre dimension liée à l’intelligence artificielle, et c’est pourquoi je pense avoir tourné la page avec le studio. Ils peuvent prendre ce que vous avez fait, que ce soit Batman ou autre chose, et le mal interpréter culturellement, ou appelez cela comme vous voulez. Même si vous êtes esclave de Disney ou de Warner Brothers, ils peuvent faire ce qu’ils veulent. Ainsi, dans mes dernières années de vie, je suis en révolte silencieuse contre tout cela.»

—Tim Burton

En 2015, un film documentaire est sorti ‘The Death Of Superman Lives: What Happened’. Il est disponible sur YouTube, et je vous invite à y jeter un coup d’oeil. Plus de détails y sont dévoilés, avec des interviews et des scènes exclusives derrière les coulisses.

Même si le projet a été annulé, c’est intéressant de retrouver des références dans certains programmes ou que l’on continue d’en parler encore aujourd’hui. Par exemple, Cage prête sa voix à Superman dans le film ‘Teen Titans GO: To The Movies!’ (2018) où l’on peut retrouver une blague méta sur ‘Superman Lives’.

On peut également apercevoir que l’épisode 9 de la saison 2 de la série CW ‘Supergirl’ s’intitule ‘Supergirl: Lives’ et est réalisé par Kevin Smith.

Le Superman de Nicolas Cage a même failli apparaître dans le crossover ‘Crisis on Infinite Earths’, comme l’a dévoilé le showrunner et le producteur exécutif Marc Guggenheim, qui a déclaré en 2019 que l’équipe de production a bien contacté l’acteur mais que cela ne s’est pas concrétisé dû à différents facteurs (emploi du temps, budget, etc…).

Et enfin, en été 2023 on a pu apercevoir le Superman de Nicolas Cage sur la couverture du comic ‘Batman/Superman: World’s Finest’ #19, par Dan Mora.

En 2016, Kevin Smith a déclaré qu’il aimerait voir une version animée de ‘Superman: Lives’, avec la voix de Nicolas Cage ainsi que Michael Rooker en Lex Luthor, tel qu’il l’envisageait.

Enfin, c’est une surprise pour personne, cette version de Superman est finalement apparue pendant quelques secondes en live action dans une séquence « caméos » du film ‘The Flash’.

Et bien que certains fans étaient content de le voir, beaucoup ont critiqué l’exécution de Warner Bros pour cette séquence, en reprochant au studio d’avoir utilisé l’image d’acteurs décédés ou encore une utilisation abusive de CGI.

Enfin, Nicolas Cage lui-même s’est exprimé sur cette apparition dans plusieurs interviews, en disant que c’était un caméo ‘satisfaisant’ (via USAToday).

Néanmoins, dans une autre interview, il a déclaré qu’il était sur le plateau de tournage pendant trois heures, mais qu’il n’a jamais fait ce qui a été montré à l’écran. Il en a profité pour également soutenir les propos de Tim Burton quant à l’IA (vu un peu plus haut dans ce dossier), en disant que l’IA est un « cauchemar pour moi » et que c’est « inhumain ».

Conclusion

Pour conclure ce dossier, ‘Superman Lives’ était un projet ambitieux mais a été bridé dès sa naissance. Il aurait probablement mérité de voir le jour mais malheureusement, certains obstacles (aussi bien internes qu’externes) lui ont entravé le processus et n’ont pas permis à l’équipe de production, aussi talentueux soient-ils, d’aller jusqu’au bout et de sortir le projet que les fans auraient mérité de voir.

Mais qui sait, avec l’impact et les discussions qu’a généré ce projet au fil du temps, peut-être qu’un jour on reverra encore ce Superman d’une manière… ou d’une autre !

Et sur ces mots, je conclus ce dossier. J’espère réellement et sincèrement qu’il vous aura plu, c’était un peu long mais encore une fois, je voulais qu’il soit très complet. Surtout, n’hésitez pas à me faire un retour et à vous abonner pour soutenir la page.

C’est la fin de cet article, merci beaucoup d’avoir lu. N’hésitez pas à vous abonner pour ne rater aucun nouvel article et à donner vos impressions et vos avis en commentaires. À la prochaine !